文庫の設立が企画されるまでの経緯として、当時の日本の図書館界の状況を振り返りますと、昭和8年（1933）には「改正図書館令」が公布され、制度上では中央図書館制度が確立された時期になります。実際、全国各府県に次々と図書館が新設されていきました。
しかし、教科書中心の教育関係専門図書館というのは、まだ見当たりませんでした。
こうした中で、教科書の発行に携わりながら、当時の第3代社長・石川正作は、国定教科書はもちろん、藩学・寺子屋時代からの教科書や教授書、教育専門書など、今のうちに蒐集保存しておかなければ、いずれ散逸してしまうであろうと案じました。そこで本社屋新築に際して、そのための研究利用の設備を新たに設けようと期し、早速、文部省図書局長柴田徹心氏に相談し、氏の熱心な支持を受け、我が国最初の教科書中心の教育資料図書館の建設を、昭和9年（1934）の東京書籍創立25周年の記念事業の1つとして企画したのです。今、思えば、その先見の明こそは優れた文化の種子だったのです。
工事は新社屋建設と相前後して急ピッチで進められ、昭和11年（1936）6月25日に竣工しました。早速、「東書文庫」と命名され、明治・大正・昭和を通じて活躍した中村不折画伯の筆跡による表札を掲げて開館しました。ちなみにこのホームページの題字は、その表札の文字を使用しています。
当初、約1万冊の図書から出発しましたが、昭和13年（1938）以降、文部省より明治時代を中心とした検定教科書約4万7千冊が寄贈され、教科書図書館としての基礎が確固となりました。昭和18年、19年には時の文部大臣がそれぞれ参観に訪れました。
戦争末期の昭和20年（1945）4月には空襲に遇い、あたり一面火の海と化しましたが、社員たちの奮闘で社屋・工場・文庫は幸いにも焼失を免れ、庭園の木立と共に今日までその姿を残しています。平成11年（1999）には東京都「北区指定有形文化財（建造物）」の指定を受けました。
東書文庫が今日あるのは、各方面のご支持の賜物でありますが、先人たちの並々ならぬ努力の集積の結果でもあります。中でも初代館長細江省吾氏の尽力には目を見張るものがあり、今日にも語り継がれています。細江氏は三重県に生まれ、東京高等師範学校を卒業後、北海道から山口県まで全国の旧制中学校で教職につき、秋田県立本庄中学校長、秋田県立図書館長を歴任の後、当文庫の館長として招かれました。細江館長は「毎日のように教育書購入に奔走し、リヤカー1ぱい2はいと買い集め、洛陽の紙価を高からしめたそうだ」（「出版クラブだより」第117号、昭和49年11月）と記されています。文庫は充実の一途を辿りました。しかし残念なことに、細江館長は昭和20年7月、あと1月後に迫った終戦を迎えずに帰宅の途中空襲に遇われ、亡くなられました。当時は2人いた職員も前年の夏までに共に召集され、その後は館長1人で運営していました。
昭和37年には文庫内に展示室を開設し、往来物（寺子屋の教科書）から戦後の検定教科書までを展示するようになり、多くの見学者に喜ばれました。
平成に入ると、当館に対する需要はますます増え、閲覧者は全国のみならず、世界各国に及んでいます。閲覧者は必ずしも教育関係者とは限りません。思い出の中に埋もれている教科書を探すために遠路はるばる見える方が多いのです。作家の永井路子さんが女学校時代の国語の教科書を探しに来館され、その時のことがご自身の小説にも描かれました。（「六十一年めの荷風探し」）
閲覧だけでなく、テレビ局、映画製作社、新聞社、出版社などからの取材も多く、それぞれのメディアで紹介されました。
蔵書資料の「劣化」の解決は東書文庫が抱える最大の難問なのです。江戸時代や明治初期の教科書は和紙のため傷みが比較的少ないのです。それに反して戦後昭和20年代の教科書の「劣化」は恐るべきものがあります。ボロボロになるという表現がふさわしいかもしれません。もちろん書庫や展示室には空調機や除湿器を多数設置し一定の温湿度を保つようにし、また中性紙で教科書をくるむなどさまざまな努力を重ねております。
